1. Orígens de la Revolució Industrial

La Revolució Industrial es entesa com a una sèrie de canvis econòmics que s’iniciaren a mitjans del segle XVIII.

Fins al segle XVIII, les manufactures s’elaboraven en gran part a petits tallers artesans que es concentraven a les ciutats, la manca de recursos obligava als artesans a realitzar el treball manualment la qual cosa dificultava enormement l’augment de la producció donat l’elevat cost dels articles tant en temps com en materials. A finals de segle les fàbriques, aquells establiments on s’emprava l’ús de màquines per a treballar, es generalitzaren gràcies a l’ús d’una nova energia: el vapor.

Retrat de James Watt.

L’any 1769 James Watt creà la màquina de vapor, que utilitzava el carbó mineral com a combustible. La generalització de les fàbriques comportà certs canvis, d’una banda la indústria es concentrà en llocs molt concrets que fossin propers a zones amb recursos minerals o d’altres; d’altra banda  l’organització del treball obligà als obrers a especialitzar-se en tasques concretes i a adaptar-se al ritme de treball de la màquina. A més de la divisió del treball, els obrers estaven sotmesos a llargues jornades laborals.

Aquests factors conduïren a l’augment progressiu de la productivitat i a abaratir els preus dels productes industrials.

Gran Bretanya: el centre neuràlgic de la Revolució Industrial

No per res la Gran Bretanya inicià la industrialització; el país comptava amb tota una sèrie de factors que propiciaren i facilitaren els canvis que suposà la revolució:

• Comptava amb una gran quantitat de mà d’obra (a causa de l’augment demogràfic) i un ampli mercat gràcies a les seves colònies d’ultramar.
• Gran Bretanya és un país ric en matèries primeres, sobretot en carbó mineral, que s’utilitzà com a combustible de les primeres màquines.
• La mentalitat liberal que regnava tant al Parlament com a la resta dels empresaris. 

A les dècades posteriors s’importaren les innovacions britàniques per alguns països europeus com França, Bélgica, Alemanya; a altres països, però, tan sols es pogué desenvolupar la indústria a certes zones i en certs sectors com per exemple a Catalunya.